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GRÈCE - Pétros VII se rendait samedi, avec seize autres personnes, en visite au mont Athos

AFP

Le corps du patriarche grec orthodoxe d’Alexandrie Pétros VII, décédé samedi avec seize autres personnes dans un accident d’hélicoptère en mer Egée, a été retrouvé hier par les équipes de sauvetage au large du mont Athos, dans le nord-est de la Grèce.

Après des retards constatés dans le lancement de l’opération de sauvetage, le premier ministre grec Costas Caramanlis a reconnu hier « des défaillances dans le système de l’armée » et annoncé le limogeage du chef d’état-major de l’armée de l’air, Panayotis Papanikolaou.

Deuxième dans la hiérarchie orthodoxe, le patriarche d’Alexandrie et de toute l’Afrique Pétros VII, 55 ans, né à Chypre, était une personnalité très estimée de son Eglise pour son ouverture et son engagement humanitaire en Afrique.

Ce prélat, le plus jeune de son rang dans la hiérarchie, avait accédé au trône historique d’Alexandrie le 21 février 1997.

L’accident qui lui a coûté la vie s’est produit alors qu’il se rendait au monastère de Vatopédiou sur le mont Athos, haut lieu de l’orthodoxie, à 638 km d’Athènes, où il devait effectuer sa première visite officielle en tant que patriarche.

L’hélicoptère qui le transportait, un Chinook de l’armée de terre, avait décollé d’Athènes. Il s’est abîmé en mer alors qu’il devait atterrir à 11 heures au mont Athos. La presse dominicale grecque faisait état à la une de cette « tragédie », tandis que les journaux de l’opposition critiquaient la gestion de cette affaire par le gouvernement de droite.

Une commission ministérielle a été constituée pour établir les causes de l’accident. Les premiers indices excluent la piste d’un attentat terroriste, selon des sources ministérielles.

M. Caramanlis a souligné que « la perte du Patriarche était très lourde pour l’Église orthodoxe, l’hellénisme et les forces armées ».

Le patriarche oecuménique d’Istanbul et primat de l’orthodoxie, Mgr Bartholomée 1er, le chef de l’Église orthodoxe grecque, Mgr Christodoulos, et l’Église de Chypre ont exprimé « leur profonde douleur ».

Les recherches en mer, menées à l’aide d’un important dispositif militaire, se sont poursuivies hier pour tenter de retrouver les corps de huit occupants de l’hélicoptère, après la découverte de neuf corps, dont celui du patriarche Pétros VII. L’épave de l’appareil n’avait pas encore été retrouvée hier soir. Un bateau océanographique télécommandé devait être dépêché sur le lieu de l’accident dans la journée pour participer aux recherches. Parmi les corps repêchés et identifiés dans la nuit de samedi à dimanche, figuraient le frère du patriarche Pétros VII, Georges Papapétrou, un laïc qui vivait en Grèce.

Outre le patriarche d’Alexandrie, son frère et les cinq militaires membres de l’équipage, se trouvaient à bord de cet hélicoptère deux métropolites de l’Église d’Alexandrie, quatre autres prélats et cinq laïcs.